L'agente segreto britannico Donald Darling la definiva un "agente particolarmente amato dal governo de Gaulle". Consapevole della sua importanza, il servizio segreto britannico MI6 la definì "l'agente prediletto" della Francia libera: prima della seconda guerra mondiale, Josephine Baker era stata "la Venere Nera", la prima superstar femminile di colore al mondo, che ballava il charleston vestita di perle e sfoggiava il suo ghepardo domestico, scandalizzando e deliziando le Tout-Paris.
Josephine Baker: diva, spia e paladina dei diritti civili
Talmente potente nell’immaginario collettivo da trovare una collocazione perfino in Midnight in Paris, sognante, immaginifico film di Woody Allen.
Eppure, dopo la guerra, Baker, dismessi i panni della star, divenne una nota attivista per i diritti civili negli Stati Uniti, parlando con Martin Luther King Jr. durante la marcia su Washington del 1963 e adottando 12 bambini provenienti da otto Paesi affinché vivessero con lei nel suo castello in Dordogna. Durante questo periodo, era una spia.
Avvolte nella nebbia della guerra, poi raccontate in seguito, spesso in modo inaffidabile, nelle memorie di persone tra cui la stessa Baker, le gesta belliche dell'intrattenitrice sono state a lungo oggetto di speculazioni e miti.
Hanna Diamond, docente di storia francese all'Università di Cardiff e autrice di Josephine Baker's Secret War, appena pubblicato per i tipi di Yale University Press, ha affermato: "Guardare la sua vita attraverso il prisma della guerra ci aiuta davvero a capire chi era e a dare un senso a ciò che fece in seguito. La guerra era così importante; è il pezzo mancante del suo puzzle. Baker era incredibilmente ben equipaggiata per essere una spia; un'artista, fino in fondo. La sua motivazione derivava dall'enorme debito che sentiva nei confronti della Francia, che l'aveva resa una star, e aveva le sue radici nel razzismo con cui era cresciuta".
Baker lasciò la scuola a 12 anni e nel 1921 fu scelta per uno dei primi musical interamente neri a Broadway. Quattro anni dopo, ottenne un ingaggio per uno spettacolo parigino, La Revue Nègre, e salpò per la Francia. Divenne rapidamente una grande star.
Nel 1939, quando venne reclutata da Jacques Abtey, un agente dei servizi segreti francesi piuttosto scettico, ma che sarebbe diventato il suo referente e amante saltuario, Baker era l'artista più pagata d'Europa e una delle celebrità femminili più note. Abtey le insegnò i trucchi del mestiere di spia, come l'uso dell'inchiostro simpatico, ma furono la fama di vasta portata di Baker e il suo fascino facile le vere risorse della star nello spionaggio.
Un nuovo resoconto, basato su fonti contemporanee, spesso inutilizzate, ha portato alla luce prove del fatto che Baker non solo era un'agente molto efficace, ma si serviva anche della stessa celebrità che forniva la copertura perfetta per il suo spionaggio come mezzo potente per promuovere la causa dei diritti uguali.
Dall'inizio del 1941, Baker, sotto l'egida dei servizi segreti francesi, viaggiò da Marrakech, dove era di base, a Lisbona, Madrid, Siviglia e Barcellona e in tutto il Nord Africa, tenendo concerti, partecipando a ricevimenti e raccogliendo e passando informazioni top secret agli agenti alleati.
Dimostrò di essere sufficientemente esperta in questo campo da meritarsi, dopo la guerra, la medaglia della Resistenza e, più tardi, la Legion d'onore con la Croce di guerra militare.
Fonti in precedenza inutilizzate dimostrano, ad esempio, che dopo lo sbarco alleato in Nord Africa nel 1942, Baker e i leader locali da lei coltivati svolsero un ruolo cruciale nel supportare il controspionaggio statunitense in Marocco, identificando le spie naziste e consentendo centinaia di arresti: "Ora sappiamo che continuò a svolgere il ruolo di intermediaria chiave tra francesi, americani e marocchini nel 1943 e nel 1944", ha detto Diamond.
"Sappiamo da tempo qualcosa sulle sue attività di spionaggio alleate. Ma questo ruolo di mediatrice vitale è nuovo". Le interviste alla stampa dell'epoca rendono molto chiare le sue motivazioni per la sua prestazione: "Sto facendo tutto il possibile per contribuire a vincere lo sforzo bellico", dichiarò al Chicago Defender nel 1943, ma anche "per far sì che le persone in generale siano più riconoscenti e gentili nei confronti della mia razza".
Ottenere l'accettazione delle truppe per le quali cantava e ballava significava promuovere la tolleranza razziale in patria, come Baker dichiarò al Palestine Post quello stesso anno: "Ogni successo che ottengo conta per i miei fratelli di colore in America".
Nel teatro frammentato della Seconda guerra mondiale, Josephine Baker non fu soltanto l’icona del music-hall francese o la diva che Parigi aveva adottato con entusiasmo; fu una figura chiave, benché spesso trascurata, nel vasto mosaico della Resistenza e dell’antifascismo. In Nord Africa, si esibì per truppe statunitensi non segregate, evento raro e dirompente per l’epoca, mentre, nel corso delle sue performance per i soldati britannici, fu bersaglio di commenti razzisti, presumibilmente provenienti da militari sudafricani, come annotò l’ufficiale Henry Hurford Janes, responsabile dell’intrattenimento per l’esercito di Sua Maestà. Ma fu ben oltre l’indignazione estetica o politica che Baker scelse di rimanere in Francia, mentre altri afroamericani abbandonavano il continente all’approssimarsi del conflitto.
"La discriminazione era il nodo centrale – ha osservato la storica Meredith Diamond – ed è stata determinante nella sua decisione esistenziale di legarsi alla Francia".
Quando l’occupazione nazista fu imminente, Baker lasciò Parigi per rifugiarsi prima in Dordogna e poi nel Marocco sotto il controllo di Vichy, rifiutandosi categoricamente di esibirsi in una capitale asservita. Il suo matrimonio con Jean Lion, cittadino francese di origini ebraiche, la rese francese a pieno titolo nel 1937 e rafforzò una coscienza politica già marcata. "Conosceva profondamente la brutalità del razzismo, anche quello travestito da ordine ideologico", ha detto ancora Diamond.
In quella fase, Baker mise in gioco la propria arte, la propria influenza e il proprio corpo per sostenere la Francia Libera: si prestò ad attività di spionaggio, si esibì in tournée organizzate con il preciso scopo di raccogliere fondi per la Resistenza e indossò, ufficialmente, la divisa dell’aeronautica militare francese.
Dopo la guerra, la sua corrispondenza prolungata con il generale De Gaulle, rivelata da recenti studi, testimonia un legame mai interrotto, che sfociò in un gollismo viscerale. Tuttavia, questa adesione così piena all’idea della Grandeur la rese silenziosa, quasi remissiva, di fronte alle lotte per l’indipendenza nelle colonie del Nord Africa: una discrezione che oggi fa riflettere, tanto quanto l’impegno feroce di quegli anni bui.
Il riconoscimento ufficiale della sua statura civile e politica è giunto solo nel 2021, quando il presidente Emmanuel Macron l’ha fatta entrare nel Panthéon di Parigi, prima donna nera a ricevere questo onore, accanto ai “grandi uomini” della Repubblica. Un gesto simbolico, ma anche una rettifica storica. "In Francia è celebrata per la sua carriera artistica, negli Stati Uniti come attivista per i diritti civili – ha spiegato Diamond – ma il suo ruolo nella Resistenza resta, per molti, sorprendente".
La ricerca condotta da Diamond, cominciata con scetticismo, si è conclusa con una profonda ammirazione. “Forse non fu sempre del tutto consapevole del messaggio che stava veicolando – ha detto – ma agì con disciplina e coraggio, fedele a una causa più grande di lei”. Il ritratto che ne emerge è quello di una donna straordinariamente lucida, stratega del proprio magnetismo e pienamente consapevole della portata politica della sua celebrità. Durante la guerra comprese, forse per la prima volta, la dimensione del potere che le era stato affidato non solo dalla scena, ma dalla storia stessa. E fu proprio quel conflitto, con il suo carico di dolore e di possibilità, a trasformarla da star internazionale in coscienza attiva del suo tempo.